胡亥是秦始皇第十八个儿子，自幼深受秦始皇宠爱。始皇死后，胡亥勾结中车府令赵高和丞相李斯，发动沙丘政变；他伪造始皇遗诏，杀害长兄扶苏，夺取帝位，是为秦二世。他在位三年，弄得民不聊生，天下大乱，最后被赵高逼死，秦朝也随之灭亡。那么，胡亥到底是一个怎样的人？为何他在位短短三年就葬送了秦朝的江山？

胡亥鲁莽兼顽劣，本来是一个没有政治抱负的青年。据刘向《新序》记载，胡亥还在做王子的时候，秦始皇设酒宴招待群臣，同时也召见他的儿子，让他们和大臣一起饮宴。诸位公子先吃完离开。秦代立有一项严格的制度，规定凡朝臣参加朝会、祭典等重大的国事活动，入场前都必须“解履”（脱鞋），然后把自己的“履”（木屐）放在朝宫和宗庙外边的台阶上，非经特许，不得穿鞋上殿。胡亥下台阶的时候，看见满地摆放着形形色色的鞋子，一时兴起，将惹眼的鞋都踩坏才离开。其他兄弟听到这件事，无不叹气。到二世即位，大家都知道他一定会被天下人所抛弃。

秦王政三十七年（公元前210年），胡亥已经20岁了。秦始皇要出游巡视天下，这是他第五次巡游，也是最后一次巡游。他留下右丞相冯去疾主持咸阳事务，令左丞相李斯、上卿大臣蒙毅、中车府令赵高及左右侍仆、卫士等随行。胡亥仰慕父亲，请求同行。始皇宠爱胡亥，就同意他的请求。同年六月，始皇崩于沙丘平台。始皇临死时决定赐玺书给长子扶苏，命令他回咸阳主持葬礼。秦始皇赐公子扶苏的诏书虽已封缄，却停置在主持机要办公事务的中车府令赵高手中，并未交付使者发出。由于赵高曾经教授胡亥文书法律知识，两人关系相当密切，于是赵高先说服胡亥争夺帝位，再胁迫丞相李斯与之合谋，伪造秦始皇诏书，赐死长子扶苏和大将军蒙恬，立胡亥为二世皇帝。

胡亥登基后，与赵高商量如何才能尽情享乐。赵高告诉他：“臣固愿言而未敢也。先帝之大臣，皆天下累世名贵人也，积功劳世以相传久矣。今高素小贱，陛下幸称举，令在上位，管中事。大臣鞅鞅，特以貌从臣，其心实不服。今上出，不因此时案郡县守尉有罪者诛之，上以振威天下，下以除去上生平所不可者。今时不师文而决于武力，愿陛下遂从时毋疑，即群臣不及谋。”赵高的意思再明白不过，胡亥想尽情享乐，就要先铲除隐患。朝中重臣及宗室诸公子不除，沙丘之谋终究有败露的危险。于是，胡亥命令赵高着手修改秦律，采取连坐法来收拾这些大臣和诸公子，使本已极为繁琐严酷的刑律更为苛酷。诚如桓宽在《盐铁论》所言：“秦法繁于秋荼，而网密于凝脂。”诸位公子和大臣纷纷落入法网，交由赵高惩治。然后赵高安插自己的亲信分掌要职，十二位公子被杀于咸阳市中，公子将闾兄弟三人被逼自杀，十公主则被肢解而死，财物尽数没收，而受牵连被治罪者为数甚众。胡亥大杀兄弟、宗室，从内部动摇了秦王朝的统治基础。